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【撰文╱所羅門（Christopher Solomon）；翻譯╱林慧珍】

偵探故事的開端，通常都是從一通電話鈴響開始。打電話來的是一名生物學家，他發現了一具屍體。幾天後他發現另一具屍體而再度來電。不久之後，電話接連打來，「最多的時候，一天可以接到四通。」米勒（Melissa A. Miller）回憶著，隨著屍體越堆越高，疑問也越來越多。

米勒是野生動物病理學家兼獸醫師，被發現的是加州海獺的屍體，這是一種已經瀕危的海獺亞種，目前在美國加州中部沿海數量剩下不到2800頭。在2004年4月的那場可怕事件中，總共有超過40頭生病或即將死亡的海獺被沖上海岸，如此短的時間內有這麼多海獺蒙難，令人吃驚。

（照片提供／科學人雜誌）

米勒花了好幾天的時間解剖這些海獺，希望從屍體找出問題所在。她陷入了困境，許多海獺在死亡前都因癲癇發作而抖動，屍體解剖的結果顯示：牠們有大範圍的神經系統損傷，最後出現嚴重腦部發炎症狀。米勒與同事透過顯微鏡終於找到凶手，令人吃驚的是，竟然是負鼠幹的好事。

確切地說，罪魁禍首是神經肌囊蟲（Sarcocystis neurona），一種單細胞寄生蟲，與瘧原蟲是近親，主要的宿主是維吉尼亞負鼠。然而，神經肌囊蟲是陸地上動物的寄生蟲，而負鼠原產於阿帕拉契山區的偏遠地區，並非美國西部。這種寄生蟲怎麼能橫掃太平洋裡的海獺呢？

經過進一步抽絲剝繭的調查，離奇的故事終於水落石出。20世紀初，人們從美國東部向西遷移，負鼠也跟著來到聖荷西地區。這些侵入的動物在此繁衍生息，最後向北蔓延到加拿大的卑詩省。神經肌囊蟲的孢子囊是一種堅韌的生殖構造，能藏匿在受感染負鼠的糞便中。米勒和同事推測：某個發生於晚冬的暴雨把大量孢子囊沖向下游，進入加州莫洛海灣，它們被濾食性的刀蟶吃進體內，而後海獺又吃下了這些刀蟶。

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